Считается, что первым европейцем, посетившим район нынешнего Эдмонтона, стал в 1754 году английский исследователь Энтони Хендэй (Anthony Henday). Сведения о посещении района охотниками и торговцами из Новой Франции во второй половине XVII — начале XVIII веков не имеют достаточных подтверждений.

Эдмонтон был основан в 1795 году Компанией Гудзонова залива. Форт получил название в честь города Эдмонтон (Большой Лондон), откуда был родом Сэр Джеймс Винтер Лейк, управляющий компанией. Форт Эдмонтон, который стал местным центром торговли шкурами, был опорной точкой на пути пионеров обосновывающихся на севере и западе Канады. Так как правительство предоставляло колонистам земли по низкой цене, город стал быстро развиваться, особенно после строительства (в 1885 году) железной дороги. Эдмонтон официально был провозглашён городом в 1892 году и насчитывал 700 жителей, к 1904 году число горожан уже превышало 8 000. В 1906, спустя год после образования провинции Альберта, Эдмонтон превратился в административный центр.

Экономический бум предвоенных лет (к 1914 году в городе проживало свыше 72 000 человек) сменился резким спадом, в первую очередь, из-за лопнувшего пузыря цен на рынке недвижимости. Уже к началу 1917 года население сократилось до 54 000.

Возрождение города началось только в конце 1940-х, когда в его окрестностях были открыты крупные месторождения нефти. Новый экономический бум не заставил себя ждать — в течении 1950-х городское население выросло со 150 000 до 270 000 тысяч человек. После некоторого застоя в 1960-х, городская экономика продолжила своё стремительное развитие, благодаря топливному кризису и росту цен на нефть. Организованное во второй половине 1980-х Саудовской Аравией по просьбе США резкое падение нефтяных цен, кроме своей непосредственной цели — Советского Союза, обрушило и экономику Эдмонтона.

Восстановление городской экономики началось лишь в начале 2000-х, ему способствовали как рост цен на нефть, так и внедрение в жизнь новых технологий по разработке нефтеносных песков. В настоящее время Эдмонтон является одним из наиболее быстро развивающихся городов Канады, с процветающей, постепенно диверсифицируется экономикой.